키갈리개정서 이행이 본궤도에 오르면서 HFCs 감축과 친환경냉매 설비전환은 더이상 선택이 아닌 생존전략으로 부상했다.
온실가스 감축을 위한 HFCs 관리제도 개선, 냉매 전주기 관리체계 구축, 재생냉매 확대 등과 같은 직접적인 냉매관리 이슈들이 논의되며 CO₂, R290, HFO 등 Low GWP 냉매를 적용한 설비들이 잇따라 출시되며 냉매전환이 본격적인 기지개를 켰다.
산업계는 ‘언젠가 바뀌겠지’라고 미루던 태도에서 벗어나 고압·가연성·PFAS 등 새로운 리스크를 감수하더라도 지금 당장 무엇을 준비해야 하는지 구체적인 해답을 찾기 시작했다. 하지만 확정된 제도 발표가 늦어지며 냉매업계는 속이 타들어가고 있다.
무엇보다 냉매이슈가 급물살을 타기 시작한 시점은 환경부에서 ‘HFCs 관리제도 개선방안’을 발표한 지난해 말 부터다.
‘HFCs 관리제도 개선방안’은 2030년까지 HFCs 배출량을 약 200만톤 줄이는 것을 목표로 가정용냉장고·건조기·의류관리기등 생활가전은 2027년부터 GWP 150 이상 냉매사용 금지, 냉동트럭·컨테이너 등운송용 냉동·냉장설비는 2028년 1,500, 2030년 750 이상 냉매가 단계적으로 제한되는 내용이 담기면서 냉매산업 전반에 직접적인 파급을 예고했다.
특히 공조용 냉동기·히트펌프 등 고정식 대형기기도 2028년 이후 규제가 본격화될 예정으로 Low GWP 냉매를 전제로 한 신제품 설계와 노후설비 교체 계획없이는 조달과 수출, 유지보수까지 한꺼번에 막힐수 있는 구조가 됐다.
규제인식과 현실 간극 ‘여전’
이처럼 규제와 시장압박이 거세지고 있지만 국내 냉동공조업계의 체감과 실행속 도는 괴리가 있다. 칸·콜드체인뉴스와 기후솔루션이 올해 6월 공동으로 진행한 설문조사에 따르면 응답자의 80% 이상이 ‘키갈리개정서 등 국제규제의 존재와 일정은 알고 있다’고 답했지만 ‘구체적인 친환 경냉매 전환 계획이 있다’고 응답한 기업은 20% 수준에 불과했다. ‘현재 전환 중’이라는 응답도 13.9%에 그쳐 규제인식과 현장 실행 사이의 간극이 여전히 크다는 점이 확인됐다.
특히 전환의 가장 큰 장애요인은 기술적 문제와 호환성, 설비교체·개조비용, 안전성 우려 순으로 나타나 중소기업일수록 부담이 크다는 것이 드러났다. 이에 따라 배출권거래제 대상 설비지원, 노후설비 개 보수 보조금, 공공기관 의무구매 확대 등의 적극적인 지원없이 자발적 노력만으로는 냉매전환을 추진하기 어렵다는 것이 많은 관계자의 의견이다.
국내에서는 이제 본격적인 설비교체가 이뤄질 조짐이 보인다. 올해 7월 새롭게 문을 연 롯데마트 구리점이 국내 대형마트 최초로 자연냉매 CO₂ 냉장·냉동시스템을 도입하며 유통업계 친환경 혁신의 새로운 장을 열었다. 이러한 선도적 도입사례는 냉동·냉장 시장 전반에 친환경냉매기반 기술확산의 마중물 역할을 할 것으로 기대된다.
2025년 냉매를 둘러싼 이슈의 무게는 그 어느 때보다 ‘현실적’이었다. 쿼터제와 GWP기준, 냉매사용량 신고, 재생냉매 인증 등과 같은 제도변화는 수년 뒤가 아니라 신규 설계도와 견적서, 유지보수 계약서에 이미 반영되며 다음 스텝을 준비하고 있다.
남은 과제는 속도와 스케일이다. 정부는 안전기준과 인센티브, 인력·인프라 지원을 통해 전환비용 부담을 낮춰야 하며 업계는 냉매선택과 설비투자, 운영·정비 역량을 키워야 한다. 거대한 변곡점을 위기가 아닌 기회로 전환해야 한다는 요구가 어느 해보다 명확해진 시기였다.
